Sir Charles cuelga el micrófono: se va el hombre que nos enseñó a mirar la NBA

Lo dijo y esta vez parece en serio. Charles Barkley confirmó que la próxima temporada de la NBA será la última arriba del escritorio en Inside the NBA. Chau, Sir Charles, después de más de un cuarto de siglo haciendo televisión. Aviso temprano, para que los les duela despacio.

El exala-pivote de los Sixers, Suns y Rockets dejó la NBA en el 2000 y se sentó frente a una cámara ese mismo año. Cumplido. Lo que arrancó como experimento se transformó en el ciclo periodístico más raro, más querido y más copiado del deporte estadounidense. Cuatro tipos sentados a una ronda, hablando de básquet como si estuvieran en un bar después del partido. Una joyita.

Un retiro a pedido de su socio

Lo que enganchó la noticia fue la condición que puso el propio Barkley. Según contó él mismo, la decisión depende de Ernie Johnson, el conductor histórico del programa. Fue Johnson el que le pidió hace dos temporadas que se quedara un rato más. Barkley aceptó, cumplió, y ahora avisa: cumplido el trato, se va. Salvo que su socio cambie de idea.

“Los dos nos consideramos un paquete completo. Si él se queda, yo me quedo. Si él se va, yo me voy.”Charles Barkley

• 1989: TNT lanza Inside the NBA y empieza a transmitir la liga.
• 1990: Ernie Johnson se suma como conductor del programa.
• 1998: llega Kenny Smith, exbase campeón con Houston.
• 2000: Charles Barkley se incorpora tras retirarse como jugador.
• 2011: Shaquille O'Neal completa el cuarteto soñado.
• Próxima temporada: Barkley dice que será la última en pantalla.

La mudanza no asustó a nadie

Cuando TNT perdió los derechos de la NBA y la pantalla grande pasó a ESPN, muchos pensaron que el ciclo se cortaba ahí. No. Barkley fue claro: se mudó con sus muchachos. Se llevó el show entero. Mantuvo a Johnson, a Smith y a Shaq juntos, en un mercado que pelea por las audiencias con dientes apretados. Lo que armaron esos cuatro no se reemplaza con un casting a las apuradas.

Yo, como espectador de toda la vida, los vi crecer. Me acuerdo de noches de playoff discutiendo con el televisor mientras Barkley tiraba una frase que te ordenaba la cabeza. Cerca, campechano, incómodo cuando quería. Un periodístico que se animaba a decir lo que pensaba aunque quedara mal con la NBA. Eso no se fabrica.

La pregunta que queda dando vueltas es inevitable: ¿quién diablos se sienta en esas cuatro sillas y mantiene esa química? Difícil. Muy difícil. Mientras tanto, el próximo rival de Sir Charles es él mismo: aguantar una temporada más con la decisión ya tomada. La última. Después, silencio de micrófono y un hueco que se va a sentir.