Una huella de 82 kilómetros entre Malargüe y la cordillera: el Camino del Carqueque, sin asfalto y sin señales

Te imagino saliendo de Malargüe con el tanque lleno y la mochila lista, porque lo que te espera al oeste es una huella de 82,8 kilómetros que no tiene asfalto, no tiene número de ruta y, prácticamente, no tiene carteles. Es el Camino del Carqueque, un trazado que figura en documentos oficiales como “Camino El Carqueque” o “circuito Castillos de Pincheira/Carqueque”, y que conecta la ciudad de Malargüe con la Ruta Provincial 226 en Valle Noble. No hay estaciones de servicio en el recorrido ni cartelería turística, así que la preparación previa marca la diferencia entre una buena aventura y un día complicado.

La primera parada fuerte está a menos de 30 kilómetros de Malargüe: los Castillos de Pincheira. La erosión de materiales sedimentarios y volcánicos a lo largo de siglos fue moldeando un conjunto de torres, murallas y agujas con aspecto monumental. El sitio integra una reserva natural cuyo objetivo incluye proteger la cuenca alta del río Malargüe, que forma parte de la única cuenca endorreica de Mendoza: sus aguas no desembocan en el mar, sino que se vinculan con la laguna de Llancanelo, uno de los grandes humedales del sur provincial.

Historia en el nombre

El nombre no es casual: el lugar remite a los hermanos Pincheira, una banda armada que operó entre Chile y la Argentina durante las guerras posteriores a la Independencia. Antonio, Santos, Pablo y José Antonio Pincheira comandaron centenares de hombres durante años y utilizaron estos territorios como zona de refugio y vigilancia. La organización fue desarticulada en 1832 por fuerzas chilenas al mando del general Manuel Bulnes. Hoy, esas mismas quebradas reciben a los viajeros con otra intención, pero el peso del paisaje sigue siendo el mismo.

Cómo es el trazado y qué esperar

• Salida en Malargüe, rumbo al oeste, con los Castillos de Pincheira como primera referencia antes de los 30 kilómetros.
• Ascenso con pendiente marcada hacia el Portezuelo del Carqueque, con altura máxima cercana a los 2.800 metros.
• Clima cambiante: sol en Malargüe y nieve en el paso; piso firme en una curva y barro cien metros más adelante.
• Descenso hacia el Puente Amarillo, donde la huella desemboca en la Ruta Provincial 226.
• Desde Valle Noble se puede seguir hacia El Azufre y el Paso Internacional Planchón-Vergara, o girar hacia Las Loicas y retomar la Ruta Nacional 145.

Como referencia de bolsillo, pensá que el circuito habitual entre Malargüe y ese sector cordillerano es sensiblemente más largo: el Carqueque acorta en unos 70 kilómetros la vinculación respecto del recorrido convencional, lo que lo vuelve atractivo para quien busca tiempo y paisaje en un mismo viaje. Eso sí: la exigencia es real. La huella atraviesa una zona con actividad ganadera, áreas de vera que pueden estar blandas después de lluvias y pasos donde la nieve aparece incluso en primavera. No es un camino para ir con cualquier vehículo ni con cualquier estado del tiempo.

Si te tienta la idea pero el Carqueque te parece demasiado exigente, hay una alternativa menos conocida que conserva algo de esa atmósfera de huella cordillerana: los accesos a Las Loicas desde la Ruta Nacional 145, con tramos de ripio y vistas al Volcán Planchón que comparten el mismo marco de la cordillera del sur mendocino, aunque sin la trepada a los 2.800 metros. Sirve como antesala o como plan B si el clima del Portezuelo no acompaña.

La mejor época para ir es el verano austral, entre diciembre y febrero, cuando el Portezuelo del Carqueque suele estar libre de nieve y el piso de la huella se mantiene más estable. En otoño y primavera el paisaje cambia de color y hay menos turistas, pero las lluvias y las heladas pueden complicar el cruce del paso. El invierno, en la práctica, queda reservado para vehículos preparados y grupos con experiencia en montaña. Y un detalle que vale repetir: cargar combustible en Malargüe, llevar agua, comida y revisar el pronóstico antes de salir, porque después no hay dónde parar a repostar.