Un jueguito contra la depresión: ¿la solución cabe en una pantalla?

¿Te imaginás que un videojuego funcione como una suerte de psicólogo a demanda, disponible a cualquier hora y sin turno previo? Suena a ciencia ficción barata, pero un ensayo clínico publicado en JAMA Network Open por investigadores de la Universidad de Dartmouth parece demostrar que, al menos en adolescentes, la idea tiene patas. Después de un año de seguimiento, los pibes que jugaron un título especialmente diseñado mostraron menos síntomas de depresión que quienes jugaron juegos comerciales comunes.

¿Qué es PlaySmart y por qué no es un juego más?

PlaySmart es un videojuego desarrollado por el laboratorio play2PREVENT de la Geisel School of Medicine de Dartmouth, la facultad de medicina de esa universidad, junto con adolescentes y especialistas en salud mental. La diferencia clave es que no parte de la nada: sus situaciones se basan en experiencias reales de jóvenes. Quien juega toma decisiones, aprende a identificar señales de malestar emocional, lidia con presiones del entorno y, sobre todo, incorpora cuándo conviene pedir ayuda a un adulto o a un profesional.

El nombre del laboratorio, play2PREVENT, ya marca la idea: jugar para prevenir, no para tratar. Es la diferencia entre ponerse el paraguas antes de que llueva y secar el piso después del diluvio.

¿Cómo se hizo la prueba y qué se midió?

El estudio reclutó a 532 estudiantes secundarios de entre 16 y 19 años en 15 programas escolares de salud de Connecticut, un estado del noreste de Estados Unidos. La mitad, 269 pibes, usó PlaySmart; los otros 263 jugaron títulos comerciales sin contenido terapéutico. La intervención fue corta: unas cinco horas totales repartidas en seis semanas. Después, el seguimiento se extendió durante doce meses.

Para medir los síntomas usaron el cuestionario PHQ-8, un test de ocho preguntas que se usa en todo el mundo para detectar depresión. Los resultados al cabo del año: el grupo que usó PlaySmart terminó con un promedio de 5,30 puntos, contra 6,42 del grupo control. La diferencia ajustada fue de 1,12 puntos, estadísticamente significativa, es decir, demasiado grande como para ser producto del azar, pero de tamaño pequeño. En ansiedad, no hubo diferencia.

“Muchos jóvenes nunca reciben atención por barreras que incluyen el estigma, la falta de especialistas o no reconocer que necesitan ayuda.”Caroline Barry, primera autora del estudio

¿Por qué importa si el efecto es chico?

Acá viene lo jugoso. Los propios autores lo aclaran: lo más relevante no es la magnitud del efecto, sino su duración y su escalabilidad, o sea, la posibilidad de llevarlo a muchos lugares sin multiplicar el costo. Como PlaySmart es digital y autónomo, no necesita que un profesional esté sentado al lado del pibe en cada sesión. Eso lo vuelve barato de distribuir y fácil de meter en una escuela, un centro comunitario o un celular.

Ahora, pongamos los pies sobre el escritorio. La Organización Panamericana de la Salud viene diciendo que en las Américas uno de cada siete adolescentes presenta algún problema de salud mental y que la mayoría no recibe atención. En el Valle de Punilla o en cualquier pueblo del interior argentino, conseguir un turno con un psicólogo para un adolescente puede llevar meses. Si una herramienta digital, por imperfecta que sea, puede bajar aunque sea un punto en una escala de depresión sin ocupar un consultorio, ya estamos hablando de algo distinto.

Obvio, nadie reemplaza a un profesional con un jueguito. Pero cuando los profesionales directamente no están, cualquier herramienta que sirva para prevención empieza a tener sentido. Veremos.