Cuando la confusión llega de golpe en un abuelo: por qué la urgencia no puede esperar

Me lo imagino como tantas tardes en los pasillos de una clínica porteña: una señora llega con su madre de la mano y le dice a la recepcionista, casi en voz baja, que la vieja amaneció rara, que no sabe qué día es, que ayer estaba bien y hoy no entiende lo que le pasan por televisión. La escena se repite más de lo que uno quisiera y, sin embargo, sigue siendo una urgencia. Si una persona mayor comienza de golpe a desorientarse o tiene dificultades para seguir una conversación, necesita atención médica inmediata, sin vueltas ni espera.

La aclaración no es menor y vale también para quienes ya tienen un diagnóstico de demencia. Un cambio repentino en la atención, la conducta o la orientación puede ser un episodio de delirio que se suma al deterioro previo, y que atendido a tiempo puede revertirse. Lo dijo con claridad Heather Torbic, farmacéutica de cuidados intensivos de Cleveland Clinic, en una charla que viene circulando entre equipos de geriatría: el delirio puede estar avisando que algo en el organismo necesita tratamiento y, si se confunde con la evolución natural de la demencia, se termina demorando la evaluación que marcaría la diferencia.

La pista del reloj: horas contra años

Para los familiares que viven con esa duda diaria de si lo de hoy es parte de la enfermedad o algo nuevo, la primera pista útil es el reloj. El delirio puede instalarse en horas o a lo largo de uno o dos días, mientras que la demencia suele desarrollarse durante meses o años, con una pérdida gradual de capacidades que va afectando las actividades cotidianas. La diferencia entre un lunes lúcido y un martes perdido no es un detalle: es el dato que tiene que activar el llamado al médico.

Cómo se manifiesta a lo largo del día

Hay un segundo indicador que los cuidadores suelen registrar antes que nadie: cómo varía la persona de una hora a la otra. En el delirio un período de lucidez puede dar paso a otro de confusión dentro de la misma jornada, como un cielo que se nublay se destapa sin aviso. Suele aparecer dificultad para concentrarse en lo que pasa alrededor, junto con cambios de conducta que contrastan con el carácter de siempre: retraimiento, irritabilidad o una agresividad que no estaba en el menú habitual de la casa.

• Aparición en horas o uno o dos días, no en meses.
• Alternancia entre lucidez y confusión en una misma jornada.
• Dificultad marcada para concentrarse o seguir el hilo de una conversación.
• Cambios de conducta respecto del patrón habitual: retraimiento o agresividad.

Estas variaciones hacen que el cuadro pase inadvertido, sobre todo en las primeras etapas de la demencia, cuando la atención suele conservar una mayor estabilidad. Aunque ambos procesos pueden incluir problemas de memoria y orientación, su evolución y la respuesta médica que requieren son distintas. La demencia también necesita evaluación médica, pero por sí sola no suele constituir una emergencia; en cambio, el delirio aparece con frecuencia durante internaciones, en especial en cuidados intensivos, y el riesgo crece cuando la hospitalización se prolonga.

“El delirio puede advertir sobre un problema en el organismo que necesita tratamiento. Interpretarlo como una manifestación de demencia puede demorar la evaluación y dejar sin atender la causa que lo desencadenó.”Heather Torbic, farmacéutica de cuidados intensivos de Cleveland Clinic

El equipo de salud, ante un cuadro así, sale a buscar el desencadenante, porque corregirlo permite, en muchos casos, revertir la confusión. Por eso, reconocer una alteración abrupta respecto del estado habitual resulta clave para orientar la atención. Y acá vuelvo a la señora del principio, esa que acompaña a su madre tomada del brazo mientras le pregunta al mundo qué le pasa: la próxima vez que la veamos en la puerta de una guardia no debería quedarse dudando. Debería entrar y contar lo que vio, con horas, con detalles, con el nombre del barrio y la hora del día en que la vieja perdió el hilo. Esa información es la que va a ayudar al médico a encontrar, rápido, la causa que hay detrás del cuadro.